Фамилия Жмыра — редкий случай, где фамилия совпала с прозвищем, не обрастая типичными суффиксами. В русской ономастике фамилии, оканчивающиеся на -а, чаще всего имеют украинское, белорусское или польское происхождение. Жмыра — это не переоформленная форма вроде Жмырин или Жмыров, а исходное прозвище, которое стало наследственным.

Корень слова — «жмыр». В южнорусских и украинских говорах «жмыра» означало человека, который жмётся, скупится, или того, кто постоянно жалуется на нужду. Другое, более конкретное значение — «жмурик» (в диалектах — покойник, мертвец). Прозвище могли дать либо очень скупому и прижимистому хозяину, либо человеку с болезненным, бледным видом, напоминающим мертвеца. Вторая версия грубее, но в бытовой традиции прозвища часто были безжалостно точными.

Словообразовательная модель проста: основа «жмыр-» + окончание -а. Это типичная субстантивированная форма прозвища. Суффикса -ин или -ов здесь нет, потому что фамилию не «переделывали» под стандарт великорусского образца — её оставили в той форме, в какой она бытовала в живой речи. Такое встречается у фамилий, которые закрепились в документах в XVII–XVIII веках на территории современной Украины, Беларуси или в южных губерниях России.

Географически фамилия Жмыра сегодня встречается в основном на Украине (особенно в центральных и восточных областях) и в южных регионах России. Среди казачьих фамилий попадаются похожие по звучанию, но Жмыра — скорее крестьянская или мещанская. В дворянских родословных книгах она не зафиксирована.

В словаре украинских прозвищ есть однокоренные «Жмурко» и «Жмуренко», но Жмыра стоит особняком — она короче и жёстче по звучанию. Если сравнивать с фамилией Жмырко, то Жмыра звучит как прямая характеристика, а не как уменьшительная форма. Носитель такой фамилии, скорее всего, потомок человека, которого в деревне знали по одному слову — и этого хватало.