Фамилия Жмырев — редкий случай, когда сразу понятно, что перед нами прозвище, а не «крестильное» имя. В отличие от Ивановых или Петровых, где в основе лежат церковные имена, Жмырев отсылает к чему-то бытовому, а часто и нелестному.

Слово «жмыр» в русских говорах означало скрягу, скупого человека, который «жмётся» при каждой трате. В. И. Даль в своем словаре фиксирует глагол «жмыриться» — скупиться, а самого такого человека называет «жмыр» или «жмыра». Прозвище Жмыр давали не просто бережливому, а тому, кто жаден до неприличия. От этого прозвища и образована фамилия: Жмыр + суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного), то есть «сын Жмыра», потомок этого скупого человека.

Есть и другая, менее распространённая версия. В некоторых областях «жмырить» означало щуриться, жмуриться от яркого света или плохого зрения. Тогда прозвище Жмыр мог получить подслеповатый человек, который постоянно щурится. Но эта гипотеза слабее основной: прозвища по чертам характера встречаются гораздо чаще, чем по физическим особенностям зрения, и именно скупость — самое типичное значение в диалектах.

Интересно, что фамилия Жмырев почти не встречается за пределами России, что говорит о её глубоко народном, недворянском происхождении. Это типичная крестьянская или мещанская фамилия — её носители были обычными людьми, которых в деревне прозвали за характер, а прозвище закрепилось в документах при отмене крепостного права. В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывали на владельцев поместий, Жмырев стоит в ряду прямых и порой неласковых прозвищ, ставших родовыми именами.