Фамилия Жорноклей — один из тех редких случаев, когда прозвище «говорит» само за себя, и его значение почти не вызывает споров. В основе лежит глагол «жрать» (в старом, грубом значении «есть») и существительное «клей». Прямой смысл — «тот, кто ест клей», но, разумеется, речь не о gastronomе с извращённым вкусом. Скорее всего, так в шутку или с насмешкой прозвали человека, который постоянно что-то клеил, склеивал, возможно, работал с рыбьим или столярным клеем. В русских говорах слово «жор» означало сильный аппетит или ненасытность, поэтому «жорноклей» — это метафора человека, который буквально «пожирает» клей в своей работе, то есть расходует его в огромных количествах.

Словообразовательная модель типична для прозвищ-композитов: глагольная основа + объект действия. Такие фамилии часто давали ремесленникам, чьё занятие бросалось в глаза или казалось окружающим странным. В данном случае прозвище мог получить столяр, переплётчик или мастер по изготовлению лубяных изделий, который постоянно возился с клеевым составом. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые образовывались от имени отца, Жорноклей — это «живое» прозвище, закрепившееся за родом без дополнительного суффикса, что указывает на его древность и прямую связь с занятием предка.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским землям, где встречаются однокоренные варианты вроде Жорник или Жорняк. Встречается она редко, что объясняется специфичностью прозвища: не каждый клейщик удостаивался такой хлёсткой характеристики. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) подобные «ремесленные» прозвища описываются как характерные для низовых слоёв населения — крестьян и посадских людей, у которых фамилии часто возникали из бытовых наблюдений. Таким образом, Жорноклей — не просто фамилия, а сохранившаяся в веках профессиональная характеристика, весомая и немного ироничная.