Фамилия Жорновые (а также её форма в мужском роде — Жорновый) — редкий пример украинской фамилии, застывшей во множественном числе. Такое окончание (-ые) указывает, что фамилия могла закрепиться в форме родительного или местного падежа: «из дома Жорновых» или «у Жорновых». В украинской ономастике подобные фамилии встречаются реже, чем в северорусской традиции, но всё же фиксируются, особенно на Левобережье.

В основе фамилии лежит украинское слово жорна — «жернов». Это плоский круглый камень, которым на мельницах лущили и размалывали зерно. Прозвище Жорновый давали не владельцу мельницы, а работнику, который обслуживал жернова — следил за их состоянием, подтачивал, поднимал и опускал. В славянской традиции такие прозвища по орудию труда встречаются часто: Молот, Цеп, Нож — и Жорновый стоит в том же ряду.

Суффикс -ов- в фамилии типичен для украинских фамилий, образованных от прозвищ на -о, -а. Первоначально прозвище звучало как Жорновый, а при переходе в фамилию его склоняли по образцу прилагательных. Форма множественного числа (Жорновые) закрепилась, вероятно, в документах XIX века, когда крестьянские семьи записывали целыми дворами: «Жорновые» означало «семья Жорнового».

Точное место возникновения фамилии не установлено, но по косвенным данным — распространению слова жорна и диалектным особенностям — её можно связать с центральными и восточными областями Украины, где были развиты водяные и ветряные мельницы. В России фамилия встречается редко, чаще в варианте Жерновый, что отражает русскую фонетику (полногласие -ере-).

В отличие от многих «ремесленных» фамилий, которые могли дать и случайно (например, за схожесть с предметом), Жорновые почти наверняка указывают на конкретное занятие предка. Мельничное дело было уважаемым, но тяжёлым: жернова требовали частой замены и подгонки, а мастер-жорновик ценился на вес золота. Таким образом, фамилия хранит память не просто о профессии, а о человеке, который умел обращаться с камнем и зерном.