Фамилия Жерновые — одна из тех, чья основа лежит на поверхности, но форма окончания заставляет присмотреться внимательнее. В отличие от более привычной фамилии Жерновой (с окончанием -ой), форма Жерновые — это типичный для северных и центральных регионов России вариант фамилий на -ые/-их. Такие фамилии закрепились в родительном падеже множественного числа и буквально отвечали на вопрос «чьи?»: Жерновые — «из семьи Жернова».

Основа у всех этих фамилий одна — слово «жернов». Жернов — это плоский круглый камень, которым в ручных мельницах или на водяных мельницах размалывали зерно. Прозвище Жернов могли дать человеку по профессии: мукомолу, мельнику, либо по внешнему сходству — тяжелому, «круглому» телосложению или твердому, неуступчивому характеру.

Фамилия Жерновые сохраняет архаичную модель образования, которая была особенно распространена в XVI–XVII веках в среде крестьян и посадских людей Русского Севера. В документах XVII века встречаются крестьяне с прозвищем Жернов, а к XVIII веку их потомки уже записывались как Жерновы. Форма на -ые закрепилась в тех семьях, где фамилию воспринимали как притяжательное прилагательное во множественном числе: «Жерновы люди» — то есть люди, принадлежащие к роду Жернова.

С точки зрения словообразования, фамилия Жерновые — это адъективная модель, где к основе «жернов» добавлен суффикс -ов- и окончание -ые. Такая модель характерна для так называемых «семейных» фамилий, которые не меняли форму по родам и числам. В отличие от фамилии Жерновой, где окончание -ой указывает на мужской род единственного числа, форма Жерновые подчеркивает коллективную принадлежность — вся семья, весь род.

Точное место возникновения фамилии Жерновые установить сложно, но по косвенным данным — распространению модели на -ых/-их — можно предположить, что её корни лежат в Вологодской, Архангельской или Костромской губерниях. В этих краях мельничное дело было одним из главных крестьянских промыслов, и прозвище Жернов встречалось нередко.