Фамилия Жерновой — одна из тех, что прямо указывает на занятие предка. В её основе лежит слово «жернов»: плоский камень для размола зерна. Такие прозвища часто давали мельникам или мукомолам — тем, кто работал с жерновами. Суффикс «-ов» образует фамилию по типу «чей?» — то есть Жерновой буквально означает «сын того, кто связан с жерновом» или «принадлежащий Жернову».

Интересно, что фамилия писалась и произносилась по-разному. В некоторых говорах ударение падало на последний слог — Жерново́й, в других — на первый — Же́рновой. Эта вариативность отражает живую народную речь и разницу в местных диалектах. В документах XIX века встречаются оба варианта, и они могли сосуществовать даже в одной губернии.

Слово «жернов» — общеславянское, родственное литовскому gìrnos (жернова) и древнеиндийскому grāvan (камень для выжимки сомы). Мельничное дело было повсеместным: жернова ставили на реках и ручьях, а мельник считался человеком уважаемым и зажиточным. Поэтому прозвище Жерновой могло закрепиться за целым родом.

По модели образования фамилия Жерновой близка к таким, как Топоровой, Молотовой, Колесовой — все они образованы от названий орудий труда. Но в отличие от них, жернов — не просто инструмент, а символ хлеба, достатка и тяжёлой работы. Возможно, предок владел мельницей или славился умением точить жернова — это тоже было ремеслом.

Точное время появления фамилии установить трудно. Процесс закрепления фамилий у крестьян растянулся на несколько столетий и завершился лишь к концу XIX века. Однако прозвище Жерновой могло возникнуть намного раньше — ещё в XVI–XVII веках, когда мельницы стали важной частью хозяйства.

Сегодня фамилия Жерновой встречается нечасто. Она сохранилась в основном в центральных и южных регионах России, а также на Украине. Встречаются и однокоренные варианты: Жернов, Жернаков, Жерносек — все они так или иначе связаны с мельничным делом.