Фамилия Жовтнев — одна из тех, что напрямую отсылают к советской эпохе, но с оговоркой. В отличие от «Октябрьских» или «Первомайских», её основа — украинское слово «жовтень» (октябрь). В украинском языке названия месяцев были канонизированы в начале XX века, и «жовтень» (от «жовтий» — жёлтый, по цвету листвы) стал официальным названием октября. Соответственно, фамилия Жовтнев — это калька или параллель русской фамилии Октябрьский, но с украинским корнем.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного «н») присоединили к основе «жовтень», усечённой до «жовтн-». Такая модель типична для притяжательных фамилий, отвечающих на вопрос «чей?», и в данном случае означает «сын того, кто связан с октябрём» или просто «относящийся к октябрю». Но важно понимать: фамилия могла возникнуть не только как идеологический «новодел» 1920–1930-х годов. В украинской ономастике встречаются фамилии от календарных имён и праздников, и «Жовтнев» мог появиться и как прозвище человека, родившегося или крещённого в октябре, — до того, как месяц приобрёл политическую окраску.

Географически фамилия бытует преимущественно в украинских и южнорусских областях, особенно на востоке Украины и в приграничных регионах России (Ростовская, Воронежская области). Встречается она нечасто, что объясняется её относительно поздним происхождением: в дореволюционных метрических книгах такие фамилии практически не фиксируются, а в советских паспортных столах их давали выборочно, часто как «новые» для замены неблагозвучных или «старорежимных».

Интересная деталь: ударение в фамилии плавающее. В русском языке чаще говорят Жо́втнев (с ударением на первый слог, по аналогии с «жёлтый»), а в украинском — Жовтне́в (на последний, от слова «жовте́нь»). Встречаются также варианты написания через «о» — Жовтнёв, что отражает диалектное произношение.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Жовтнев стоит особняком. Есть фамилия Жовтый (от украинского «жовтий» — жёлтый), есть Жовтобрюх (прозвище по внешности), но Жовтнев — единственная, где корень завязан именно на месяц. Это делает её своеобразным маркером: носитель почти наверняка происходит из семьи, где в 1920–30-е годы сознательно выбрали «советское» имя или фамилию, либо же предки были украинцами, для которых «жовтень» — нейтральное календарное слово.