Фамилия Жовтяк образована от украинского слова «жовтяк». В народной речи так называли переспелый огурец с пожелтевшей шкуркой. Но прозвище, которое легло в основу фамилии, скорее всего, относилось к человеку, а не к овощу. Жовтяком могли прозвать того, чей внешний вид выдавал болезнь или истощение: бледное лицо с заметной желтизной, худоба, измождённость.

Словообразовательная модель здесь простая и ясная. Основа «жовт-» (жёлтый) и типичный украинский суффикс «-як», который часто встречается в прозвищах, указывающих на характерный признак. Сравните: Глушняк (глухой), Добряк (добрый), Кривляк (кривой). Жовтяк — из того же ряда, но с привязкой к цвету и состоянию.

В отличие от многих фамилий, где суффикс «-ак» или «-як» мог указывать на принадлежность к какой-либо местности или роду занятий, здесь он выполняет чисто описательную функцию. Это не ремесло и не место жительства, а внешняя черта, которая, по всей видимости, сильно бросалась в глаза окружающим.

Фамилия Жовтяк распространена преимущественно в западных и центральных областях Украины, а также среди потомков украинских переселенцев в России и других странах. В русской среде она могла подвергнуться адаптации: иногда встречается вариант написания с буквой «ё» — Жёлтяк, хотя исходная форма всё же сохраняет украинское «жовт-».

Среди носителей фамилии нет широко известных исторических или публичных фигур — это типичная фамилия крестьянского и казацкого происхождения, не связанная с дворянскими родами. Она не попала в родословные книги Российской империи, так как её носители в большинстве своём принадлежали к податным сословиям.

Таким образом, Жовтяк — фамилия, которая прямо и без обиняков описывает внешность предка. Никакой тайны или сложной этимологии: жёлтый цвет кожи, болезненный вид. Прозвище закрепилось и стало родовым именем, которое и сегодня может рассказать о том, как выглядел и чем, возможно, болел далёкий предок.