Фамилия Жовтякова — яркий пример русской фамилии, образованной от прозвища, связанного с цветом. Её основа — прилагательное «жёлтый» в одной из диалектных или старых форм. В русских говорах слово «жовтый» (с «о» вместо «ё») фиксируется как равноправный вариант, особенно на юге и западе России, а также в украинском и белорусском языках. Таким образом, прозвище Жовтяк, от которого пошла фамилия, давали человеку с жёлтыми волосами, рыжеватой бородой или смугловатой кожей — всё, что выделялось жёлтым оттенком.

Словообразовательная модель проста: суффикс -як- вносит оттенок носителя признака (ср. «толстяк», «добряк»). Прозвище Жовтяк означало «жёлтый человек» — не обязательно ругательное, скорее описательное. Фамилия Жовтякова — женская форма, мужская — Жовтяков. Она закрепилась через отчество: сына Жовтяка в документах записывали как «Жовтяков сын», а со временем это стало фамильной фамилией.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским областям и украинским землям. Встречается в Курской, Белгородской, Воронежской областях, а также на Кубани — регионах, где сильны украинские диалектные влияния. В центральных и северных районах России чаще использовалась форма «Желтяков» (от «жёлтый»), так что Жовтякова — маркер южного происхождения рода.

Интересно, что однокоренные фамилии — Желтяков, Желтиков, Желтухин — все образованы от того же цветового признака, но с разными суффиксами. Жовтякова стоит особняком благодаря сохранению старой фонетики. В XVII–XVIII веках такие прозвища нередко давали без злого умысла: жёлтый цвет ассоциировался с солнцем, спелым хлебом, золотом. Поэтому предок-Жовтяк мог быть и светловолосым крестьянином, и ремесленником, и казаком — прозвище не указывало на сословие, а просто выделяло внешность.

Дворянских корней у фамилии нет: в списках столбовых дворян она не значится. Это крестьянская или мещанская фамилия, типичная для тех, кого в ревизских сказках записывали «по прозвищу». В советское время фамилия не потерялась, но осталась малочисленной — носители в основном живут в тех же южных регионах, откуда пошли предки.