Фамилия Жупанцев — яркий пример того, как в основе русской фамилии может лежать не имя или профессия, а предмет одежды, ставший прозвищем. Разбираем её по частям: корень «жупан-» указывает на слово «жупан» — так в старину называли род верхней мужской одежды, род кафтана или полукафтанья, распространённый у южных славян и в некоторых регионах России. Суффикс «-цев» здесь не просто патронимический (чей сын?), а скорее указывает на принадлежность к роду или местности: Жупанцев — это «сын Жупанца» или «человек из семьи Жупанцов».

Исходное прозвище Жупанец мог получить человек, который либо носил характерный жупан, либо шил или продавал такую одежду. В русских говорах слово «жупан» встречалось не повсеместно — оно более характерно для южнорусских и западнорусских областей, где было влияние польского или украинского языков. Поэтому географически фамилия Жупанцев скорее всего зародилась на юге или юго-западе России, возможно, в Курской, Орловской, Воронежской губерниях или в казачьих областях.

Словообразовательная модель с суффиксом «-цев» (а не более распространённым «-ов») встречается реже. Такие фамилии образовывались от прозвищ на «-ец»: Жупанец → Жупанцев, как Кузнец → Кузнецов, но с сохранением основы. Это говорит о том, что фамилия фиксировалась в документах уже в относительно позднее время, когда суффикс «-цев» стал восприниматься как стандартный патронимический.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) «жупан» упоминается как одна из основ для прозвищ, но массового распространения не получил. Фамилия Жупанцев остаётся редкой, что делает её носителей носителями вполне конкретного, почти ремесленного прозвища: предок был либо человеком, выделявшимся одеждой, либо портным, специализировавшимся на жупанах.