Фамилия Журавля — один из тех редких случаев, когда мы видим не застывшую форму на -ов или -ин, а чистую основу в родительном падеже единственного числа. Это не «чей?» (Журавлёв), а «кого?» — Журавля. Такая модель встречается в украинской и белорусской традиции, где фамилии нередко образовывали от прозвищ без дополнительных суффиксов: Журавель, Журавка, а потом и Журавля. Скорее всего, предок носителя фамилии был либо высоким, долговязым человеком (по аналогии с длинноногой птицей), либо имел профессию, связанную с охотой на журавлей или их содержанием. В России такая форма — редкость, она почти не встречается в центральных и северных областях, зато типична для западных регионов, особенно для земель бывшей Гродненской и Волынской губерний.

Словообразовательно фамилия стоит особняком: суффикс отсутствует, окончание -я указывает на принадлежность или происхождение («сын Журавля»). В ономастическом словаре Б. Унбегауна подобные модели описаны как характерные для украинских фамилий на -а, -я, образованных от названий птиц или животных (сравните: Воробья, Соловья). Если бы фамилия возникла в русской среде, она почти наверняка получила бы суффикс -ев: Журавлёв. То, что этого не произошло, — верный признак юго-западного происхождения.

Интересная деталь: в некоторых старых переписных книгах XVII века встречается прозвище Журавель, а форма Журавля фиксируется позже, уже как устоявшаяся фамилия. Сословно носители могли быть как крестьянами, так и казаками — в малороссийских полках такие прозвища были обычны. Сегодня фамилия остаётся редкой, и её носители, скорее всего, связаны с украинскими или белорусскими корнями, хотя за века миграций она могла появиться и в других регионах.