Фамилия Журбей — редкий пример того, как одно и то же слово может дать прямо противоположные толкования. В её основе лежит нарицательное «журба», а суффикс -ей указывает на то, что фамилия образована от прозвища, а не от крестильного имени. Такая словообразовательная модель характерна для южнорусских и украинских говоров, где прозвища на -ей были распространены.

Само слово «журба» в славянских языках имеет два основных значения. Первое — это «грусть, печаль». В этом случае Журбеем могли прозвать унылого, постоянно печального человека. Однако есть и вторая, более интересная версия, связанная с народными представлениями об имени-обереге. Согласно ей, прозвище Журбей давалось человеку нарочно — чтобы грусть и печаль обходили его стороной. В крестьянской среде это был распространённый приём: надеясь иметь здорового и счастливого ребёнка, родители давали ему имя с отрицательным смыслом, обманывая тем самым злые силы.

Географически фамилия Журбей встречается преимущественно в украинских и белорусских регионах, реже — на юге России. Это подтверждает её происхождение от украинского или белорусского слова «журба». В русских говорах аналогичное слово «журьба» тоже существовало, но было менее употребительным.

В ономастических трудах фамилия Журбей не относится к числу широко изученных, но её разбор показывает характерный для восточнославянской антропонимии приём: прозвище могло быть как описательным (по характеру человека), так и охранительным (как оберег). Какая из версий верна для конкретного носителя — зависит от семейного предания, но обе имеют под собой реальную языковую почву.