Фамилия Журбенко образована по распространённой восточнославянской модели: к основе — прозвищу Журба — добавили суффикс -енко, типичный для украинских фамилий. Этот суффикс указывает на родство: Журбенко — это буквально «сын Журбы» или «потомок Журбы». Такая модель была особенно популярна в Левобережной Украине, на Слобожанщине и в южных регионах России, где фамилии на -енко стали наследственными уже в XVI–XVII веках.

Само прозвище Журба неоднозначно. В украинском и южнорусских говорах слово «журба» означает «грусть, печаль, кручина». Казалось бы, отсюда прямой путь к объяснению: Журбой могли назвать унылого, постоянно печального человека. Но в народной традиции прозвища с «отрицательным» значением нередко давали с противоположным смыслом — как оберег. Считалось, что если назвать ребёнка Журбой, то настоящая печаль обойдёт его стороной. Такая практика охранительных имён (их ещё называют апотропейными) известна у многих славянских народов: родители сознательно давали «плохое» прозвище, чтобы отвести от ребёнка злые силы и несчастья.

В пользу этой версии говорит и то, что в старину прозвище Журба могло закрепиться как нецерковное имя, которое со временем полностью вытеснило крестильное в быту и документах. Так что предок современных Журбенко мог быть вовсе не грустным человеком, а, наоборот, носителем имени-оберега, призванного защитить его от горя.

Встречается и другая версия, менее распространённая: в некоторых говорах «журба» имела значение «забота, хлопоты». Тогда прозвище могло достаться человеку беспокойному, вечно занятому делами. Однако эта трактовка спорная и документально подтверждена слабо, поэтому основным остаётся значение «печаль» — либо как прямое прозвище по характеру, либо как охранительное имя.

Географически фамилия Журбенко чаще всего встречается в Украине (особенно в центральных и северных областях) и в прилегающих регионах России — в Курской, Белгородской, Воронежской областях. Это подтверждает её украинское происхождение и связь с территорией, где суффикс -енко был основным способом образования фамилий.