Фамилия Жван звучит коротко и резко, что сразу наводит на мысль о прозвище. В русской ономастике фамилии из одного корня без патронимических суффиксов (-ов, -ев, -ин) — большая редкость. Чаще всего они украинского или белорусского происхождения, где такие «чистые» формы (вроде Гай, Шум, Жук) встречаются повсеместно. Жван, скорее всего, именно такая фамилия: её не «причесали» под стандартную русскую модель, а оставили в виде прозвища, которое и стало родовым именем.

Слово «жван» в юго-западных говорах (украинском, белорусском, а также в смоленских и брянских диалектах) имеет два основных значения. Первое — «жвачка», то есть то, что жуют. В переносном смысле так могли назвать человека, который медленно, тщательно пережёвывает пищу, или, наоборот, говорливого, «жуящего» словами — пустомелю. Второе значение — «жванец» или «жван» как название насекомого, овода или слепня. Такое прозвище давали надоедливому, назойливому человеку, который «прилипает», как овод. Оба варианта — не комплиментарные, а бытовые, характерные для деревенской среды, где меткое прозвище закреплялось за человеком на всю жизнь.

Менее вероятна, но возможна версия, связывающая фамилию с глаголом «жвакать» — издавать чавкающие звуки, мять, комкать. В этом случае прозвище могло относиться к неаккуратному едоку или, в профессиональной среде, к мастеру, мнущему кожу или глину. Однако такая трактовка менее распространена.

Географически фамилия Жван тяготеет к западным регионам бывшей Российской империи. Она встречается в Беларуси (особенно в Могилёвской и Витебской областях) и на Украине (в Черниговской и Сумской областях). В России носители фамилии рассеяны, но чаще всего их корни уходят в те же края. Фамилия не была дворянской или купеческой — это крестьянское или мещанское родовое имя, которое возникло как уличное прозвище и лишь потом, при переписях, закрепилось официально.

Таким образом, предок носителя фамилии Жван — человек, получивший меткое бытовое прозвище за особенность речи, манеру есть или за назойливый характер. Фамилия сохранила свою первоначальную, «неогранённую» форму, что делает её ярким примером народной ономастики, где прозвище и фамилия — одно и то же.