Фамилия Жванский — типичный пример географического прозвища, которое закрепилось за человеком по месту его жительства. В основе фамилии лежит название реки Жван, правого притока Днестра. Река протекает на территории современной Украины (Хмельницкая область) и Польши, а её название, вероятно, имеет балтийское или славянское происхождение, связанное с понятием «извилина», «изгиб».

Модель образования прозрачна: суффикс -ск- указывает на принадлежность к местности. В польской и украинской традициях такие фамилии на -ский (-ski) получали дворяне, владевшие землёй, но со временем эта модель распространилась и среди крестьян. Предок носителя фамилии, скорее всего, жил на берегу реки Жван или в близлежащем селе, откуда и пошло прозвище Жванский — «тот, кто с Жвана».

В ономастике встречается и версия, связывающая фамилию с личным именем или прозвищем Жван — возможно, производным от «жваный» (жёваный, измятый) или от диалектного «жвак» (жевать). Однако эта гипотеза менее убедительна: суффикс -ский почти всегда привязывает фамилию к топониму, а не к личной характеристике.

Фамилия нечастотна, встречается в западных областях Украины и в Польше. В России её носители — потомки выходцев из этих регионов, переселившихся в разные исторические периоды. В отличие от фамилий на -ов или -ин, Жванский не указывает на отчество или род занятий, а прямо говорит о географических корнях рода.