Фамилия Зинъко — характерный пример того, как одна буква может поставить исследователя в тупик. Твёрдый знак в середине слова встречается в русских фамилиях крайне редко и почти всегда указывает на украинское или южнорусское происхождение. В украинском языке твёрдый знак (апостроф на письме) ставится после губных согласных перед йотированными гласными, чтобы показать раздельное произношение: Зинъко читается как «Зинко», но с отчётливым разделением звуков. Если бы фамилия писалась через мягкий знак (Зинько), это была бы совсем другая модель — с типичным украинским суффиксальным -ьк-.

Основа фамилии — имя Зиновий (в просторечии Зиня) или его уменьшительная форма Зинь. В украинской традиции суффикс -ко образует фамилии, указывающие на родство или принадлежность: Зинъко буквально означает «маленький Зиня» или «сын Зины». Такая модель широко распространена на Левобережной Украине и в южных областях России, куда переселялись казаки и крестьяне.

Есть и другая версия: фамилия могла возникнуть от прозвища Зинь, связанного с диалектным словом «зинькать» — звенеть, издавать резкий звук. В этом случае прозвище могли дать человеку с громким голосом или кузнецу. Однако первая версия (от имени Зиновий) выглядит убедительнее, так как имя Зиновий было распространено в православных святцах, а фамилии от канонических имён составляют основу восточнославянского ономастикона.

Интересно, что фамилия Зинъко почти не встречается в центральных и северных областях России — её ареал чётко ограничен территориями, где в XVII–XVIII веках активно шёл процесс закрепощения крестьян и формирования казачьих фамилий. В метрических книгах XIX века носители фамилии фиксировались в Черниговской, Полтавской и Харьковской губерниях, а также в казачьих станицах Кубани.

С точки зрения словообразования, твёрдый знак здесь — не орфографическая прихоть, а фонетический маркер. Если бы фамилия писалась через «и» без знака (Зинко), она могла бы читаться с мягким «н», что изменило бы её звучание. Таким образом, написание Зинъко сохраняет исходное произношение, характерное для украинских говоров.