Фамилия Зинягин — из числа тех, где за простым звучанием скрывается неочевидная этимология. На первый взгляд, она напоминает отчества на «-ин», образованные от имени или прозвища, оканчивающегося на «-я» или «-а». Но если мы попробуем восстановить исходную форму, то столкнёмся с несколькими возможными путями, и выбор между ними зависит от того, какой диалект или исторический контекст считать главным.

Самая прямая версия ведёт к разговорной форме крестильного имени Зиновий. В народной среде это имя нередко сокращали до Зиня (как Евгений — до Женя, а Григорий — до Гриня). От Зини с помощью суффикса «-яга» (характерного для прозвищ, например, «гуляга», «растяпа») могли образовать прозвище Зиняга — человек, связанный с Зиновием, либо просто носитель этого сокращения. Суффикс «-яга» придавал слову несколько снисходительный или фамильярный оттенок, что типично для деревенских прозвищ. Фамилия Зинягин, таким образом, означает «потомок Зиняги» (то есть Зиновия).

Однако есть и другая, более редкая возможность. В северных и вологодских говорах слово «зиня» могло означать «ротозей», «разиня» или «плакса» (от глагола «зинять» — зевать, глазеть). В этом случае Зиняга — это прозвище по характеру или поведению, данное нерасторопному или плаксивому человеку. Подобные прозвища на «-яга» (Вертяга, Коряга) были распространены в крестьянской среде, где меткое слово часто заменяло официальное имя.

Географически фамилия Зинягин встречается не повсеместно, а тяготеет к центральным и северным областям России. В дореволюционных переписях она фиксировалась в Рязанской, Владимирской и Вологодской губерниях. Это косвенно подтверждает обе версии: и Зиновий, и диалектное «зиня» были в ходу именно в этих регионах.

Суффиксальная модель «-ягин» (вместо более привычного «-ин») сама по себе примечательна. Она встречается реже, чем «-ов» или «-ев», и указывает на то, что фамилия образовалась от прозвища с экспрессивным суффиксальным наращением. Если сравнить Зинягина с однокоренной фамилией Зиновьев, то разница очевидна: Зиновьев — прямое отчество от полного церковного имени, а Зинягин — от народной, «домашней» формы, что делает её более поздней по происхождению и более «простонародной» по социальному оттенку. Носитель такой фамилии в XVIII–XIX веках с высокой вероятностью был крестьянином или мещанином, а не дворянином.

Спор между двумя версиями разрешается в пользу первой (от имени Зиновий) — она проще и подкреплена массовостью аналогичных фамилий (Зиняков, Зинкин). Но диалектный вариант не стоит отбрасывать полностью: в отдельных родах прозвище Зиняга могло закрепиться именно из-за особенности речи или поведения предка.