Фамилия Зиняев — один из примеров, где основа не бросается в глаза, а суффикс указывает на географию. Всё дело в том, что перед нами не классическое -ов или -ин, а патроним на -ев, который в русском языке присоединяется к основам на мягкий согласный или на ц. Но главная особенность — суффикс -яй, который в русских фамилиях встречается нечасто и чаще всего несёт прозвищный, даже несколько фамильярный оттенок.

Разбираем по порядку. В основе лежит имя или прозвище Зиняй. Что оно могло означать? Самая прямая версия — от канонического имени Зиновий, которое в бытовой речи сокращалось до Зиня, Зиняй. Такая модель образования прозвищ на -яй была распространена: вспомните Миняй (от Минай, Мин), Костяй (от Константин). То есть Зиняй — это просторечная, «домашняя» форма крестильного имени, и фамилия Зиняев буквально означает «сын Зиная». Это объяснение самое простое и правдоподобное.

Есть и вторая, более редкая версия. В некоторых говорах «зиняй» могло быть прозвищем, связанным с глаголом «зинуть» — то есть широко открыть рот, зевать. В таком случае прозвище Зиняй давали человеку нерасторопному, ротозею или просто тому, кто часто зевал. Однако лингвисты склоняются к первой версии: фамилии от полных и уменьшительных форм церковных имён составляют огромный пласт, и Зиняев логично вписывается в этот ряд наряду с Зиновьевым, Зиньковым и Зининым.

Суффикс -ев указывает на то, что фамилия формировалась в среде, где говорили на акающих говорах (территория будущей центральной России) или на северо-западе, где -ов и -ев различали по мягкости основы. В писцовых книгах и переписях XVII века фамилия Зиняев встречается в основном в рязанских и тульских землях, что подтверждает её «центрально-русское» происхождение. Социальный состав носителей был смешанным: от крестьян до мелких служилых людей, но дворянских родов с такой фамилией в истории не зафиксировано.

Таким образом, Зиняев — это фамилия, которая хранит память о предке по имени Зиновий, которого в кругу семьи называли просто Зиняем. Она не редкая, но и не массовая, и её обладатели могут с высокой вероятностью считать своими корнями земли Рязанщины или Тульской губернии.