Фамилия Злобнова — классический пример того, как древнее славянское имя-оберег превратилось в родовое прозвание. Основой послужило мирское имя Злобной, которое давали ребёнку не из-за его характера, а ровно наоборот: по распространённой охранительной традиции. Называя младенца Злобным, родители верили, что злые силы обойдут его стороной, и желали ему вырасти добрым, незлобливым человеком. Такая логика «от противного» встречается в русской антропонимии сплошь и рядом: вспомните фамилии Нечаев, Ненашев или Дураков — все они из той же серии оберегов.

Менее вероятная, но не исключённая версия — что прозвище Злобной приросло к взрослому человеку с тяжёлым, лихим нравом. Однако в крестьянской среде, где фамилии массово закреплялись в XVII–XIX веках, такие прямые характеристики давали редко: скорее уж отметили бы конкретный поступок или особенность речи, чем абстрактную злобу. Поэтому охранительная трактовка выглядит убедительнее.

Фамилия образована по продуктивной модели: к основе Злобн- добавили суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Злобнова). Форма Злобнова — это женский вариант или исходная форма в родительном падеже, характерная для центральных и южнорусских говоров, где фамилии на -ов/-ев в женском роде не склонялись по падежам, а застывали в виде «Злобнова» уже в документах.

Интересно, что в современных справочниках фамилия Злобнова встречается заметно реже, чем мужской вариант Злобнов. Это говорит о том, что в большинстве регионов России фамилия закрепилась именно как Злобнов, а форма на -а могла сохраниться в отдельных семьях из-за особенностей местного говора или канцелярской ошибки при записи. Поиск по базам данных показывает, что носители фамилии Злобнова компактно проживают в Нижегородской и Владимирской областях — это косвенно подтверждает версию о северо-восточном диалектном ареале, где фамилии на -ов в женском роде долго оставались неизменяемыми.