Фамилия Знайков — одна из тех, что кажутся прозрачными по смыслу, но таят в себе неожиданный поворот. На первый взгляд, корень «знай» отсылает к глаголу «знать»: Знайков — потомок знающего, сведущего человека. Однако в русских говорах и ономастике у этого корня была и другая, куда менее лестная окраска.

Слово «знайка» в диалектах (особенно северных и сибирских) означало не столько эрудита, сколько самоуверенного всезнайку, выскочку, который лезет с советами, хотя его не просят. В этом значении прозвище Знайко было ироничным или осуждающим. Фамилия образовалась по стандартной восточнославянской модели: к основе «Знайк(о)» добавился суффикс принадлежности -ов, то есть «сын Знайки». Суффикс -к- в прозвище типичен для украинского, белорусского и южнорусского имясловия (ср. Незнайко, Зазнайко, Умейко), что указывает на возможное происхождение рода из западных или южных областей России, а также с Украины.

Существует и более редкая версия, связанная с профессиональной средой. В некоторых ремесленных артелях «знайкой» могли называть мастера, который держал в секрете технологические приёмы (например, при варке стекла или выделке кожи) — «знающего» ремесло, но не делящегося знанием. Эта гипотеза менее распространена, но имеет право на существование, так как прозвища часто давались по профессиональной хитрости.

В отличие от фамилий на -ский (Знайковский), которые указывали на дворянское или географическое происхождение, фамилия Знайков — чисто патронимическая, крестьянская или мещанская. Она фиксируется в переписных книгах XVII–XVIII веков в основном по югу России: в Курской, Воронежской, Тамбовской губерниях, а также среди казачества. Встречается и вариант Знайко (без суффикса), который часто оставался в виде фамилии у украинских и белорусских носителей.

Таким образом, Знайковы — это потомки либо человека, которого в глаза называли «всезнайкой» (с оттенком насмешки), либо, что реже, мастера, хранившего секреты профессии. Спектр значений — от ироничного до уважительного — делает фамилию живым свидетельством народного остроумия.