Фамилия Золкова — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а прозвище, связанное с внешностью или характером. В её центре — слово «золк» или «золка». В русских говорах «золк» — это желчь, жёлчный пузырь, а также переносно — злой, язвительный человек. «Золкой» могли назвать того, кто постоянно брюзжит, сварлив или зол. В некоторых диалектах «золк» означал и горький привкус, так что прозвище могло относиться к человеку с кислым, недовольным выражением лица.

Суффикс -ов- в фамилии Золков (а Золкова — женская форма) указывает на стандартную модель образования русских фамилий от прозвищ: Золк → Золков, то есть «сын или потомок Золка». Мужская форма распространена шире, чем женская, но обе встречаются в основном в центральных и южных областях России, особенно в Воронежской и Тамбовской губерниях, где диалектное слово «золк» было в ходу.

Есть и альтернативная версия, менее вероятная: от старого нецерковного имени Золк, которое могло быть уменьшительным от Зосима или Зотик. Но в ономастических справочниках такое имя не фиксируется, а прозвищная основа выглядит убедительнее. Сравните с однокоренными фамилиями Золкин, Золковский — все они восходят к тому же корню, что и глагол «злить», «озлиться».

В дореволюционных переписях Золковы чаще всего встречались среди крестьян и однодворцев. Прозвище, давшее фамилию, со временем потеряло негативный оттенок и стало просто родовым именем. Сегодня носителей фамилии немного, и она сохраняет связь с русской диалектной лексикой, которая почти ушла из живого языка.