Фамилия Золковы образована от мужского имени Золкий. Это не церковное, а мирское имя, которое в Древней Руси давали ребёнку в дополнение к крестильному. Основа имени — прилагательное «золкий», то есть злой, суровый, жестокий. В данном случае срабатывала распространённая славянская магия имени: родители, желая видеть сына добрым и мягким, нарекали его оберегом от злых сил — именем с противоположным значением. Надеясь вырастить хорошего мальчика, его называли Золким.

Менее вероятно, что в основе фамилии лежит прозвище Золкий, которое закрепилось за неприветливым человеком. Есть и третья версия, более редкая: прозвище могли дать по роду занятий. Глагол «золить» означал парить бельё в воде с добавлением золы — старинный способ стирки. Однако у этого слова было и переносное значение — «досаждать», «делать назло». В таком случае Золким в народе называли вредного или настойчивого человека.

Суффикс -ов указывает на принадлежность: Золков — сын Золкого. Такая модель образования фамилий была самой массовой в центральной и северной России. О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно, но можно предположить, что она бытовала в среде крестьян и посадских людей, где мирские имена держались дольше, чем в дворянской среде.

Сравните с однокоренными фамилиями: Золкин, Золковский, Золотилов. Все они восходят к тому же корню «зол-» со значением злобы, суровости или, реже, к глаголу «золить». Фамилия Золковы — памятник не столько письменности, сколько народной традиции именования, где имя служило не описанием человека, а оберегом.