Фамилия Золонцева — редкий случай, когда географическая привязка говорит о происхождении больше, чем прозвище. Основа здесь — не «золото» и не «золотце», хотя первая ассоциация возникает именно с ними. Корень «золон-» — диалектный, северный. В архангельских и вологодских говорах «золонь» или «золонка» означало золу, пепел, а также место, где жгли уголь или выжигали лес под пашню. Человек по прозвищу Золонец — либо золольщик, тот, кто пережигал древесину на уголь или поташ, либо крестьянин, живший на выжженном участке земли (на «золони»).

Суффикс -ев (в мужском варианте Золонцев) указывает на патронимическую модель: Золонцев — сын Золонца. Форма Золонцева — женский вариант или фамилия по мужу. Редкость основы подтверждается тем, что в центральных областях России фамилия почти не встречается, а её очаги — Русский Север, особенно бывшая Вологодская губерния. Там промысел углежогов и подсечно-огневое земледелие были обычным делом до XIX века, и прозвища от «золы» давали часто.

Интересно, что фамилия избежала «народной этимологии» — её почти никогда не переделывали в Золотцева или Золотову, хотя фонетически она к этому располагает. Это говорит о том, что прозвищное значение сохранялось в памяти носителей дольше, чем обычно. В переписных книгах XVII века по Важской и Двинской землям встречаются крестьяне Золонцы — без сословного взлёта, всё сплошь чёрносошные и дворцовые крестьяне. Золонцевы не попали ни в дворяне, ни в купцы первой гильдии: фамилия осталась крестьянской, плотно привязанной к северной глубинке.

Если ваши предки — Золонцевы, ищите их в Вологодской или Архангельской области. Скорее всего, они не владели золотом, а жгли уголь в лесу или поднимали новину на пепелище. И это ремесло, хоть и чёрное от сажи, было жизненно важным для всей округи.