Фамилия Золотцев — редкий случай, когда суффикс -ев указывает на основу не на «ц», а на мягкое сочетание. Обычно фамилии на -ев образуются от основ, оканчивающихся на мягкий согласный или «й» (Алексеев, Андреев), но здесь основа — Золотц-, где «ц» твёрдая. Однако в старом русском произношении и написании «ц» могла смягчаться, отсюда и суффикс -ев вместо ожидаемого -ов. Это одна из примет северных и некоторых центральных говоров, где «цоканье» и мягкое «ц» были нормой.

Прозвище Золотце, от которого пошла фамилия, многозначно. Самая прямая версия — ласкательное обращение к ребёнку: так могли называть долгожданного, любимого малыша, «золотце» в прямом смысле слова. Второй вариант — внешний признак: золотистые волосы, которые особенно ярко выделялись в детстве. Третья, ремесленная версия, связывает прозвище с профессией: золотых дел мастер, ювелир или позолотчик по дереву. Но здесь есть нюанс: обычно мастера называли по делу — Золотарь, Золотарев, Золотников. Форма Золотце для профессионала звучит уменьшительно-ласкательно, что делает эту версию менее вероятной, хотя полностью исключать её нельзя.

Четвёртый вариант — характеристика характера: добрый, отзывчивый, трудолюбивый человек, которого в окружении называли «золотце» за душевные качества. В этом случае прозвище закреплялось за взрослым, а не за ребёнком. Ономастический словарь Б. Унбегауна не фиксирует фамилию Золотцев, но однокоренные Золотцев, Золотцов встречаются в северных и сибирских переписях XVII–XVIII веков, что косвенно подтверждает диалектную природу суффикса.

В итоге, если опираться на частотность бытовых прозвищ, самый правдоподобный путь: ласкательное домашнее имя ребёнка, которое со временем стало фамилией. Человек по прозвищу Золотце, а затем его дети — Золотцевы. Написание через «е» в суффиксе — не ошибка, а живая черта говора, сохранившаяся в родовой памяти.