Фамилия Золотцевы (в мужском варианте — Золотцев) образована от прозвища Золотце. В основе лежит слово «золотце» — ласкательное обращение или уменьшительная форма от «золото». Скорее всего, Золотцем родители звали долгожданного и горячо любимого ребёнка. Такая модель прозвищ характерна для русской народной традиции: нежное слово становилось домашним именем, которое со временем закреплялось за родом.

Есть и другие версии. Прозвище Золотце могло указывать на внешность — например, на волосы золотистого цвета. Или на характер: доброго, отзывчивого, трудолюбивого человека тоже могли ласково называть Золотцем. Менее вероятно, но возможно, что прозвище относилось к ремеслу — золотых дел мастеру, ювелиру или позолотчику по дереву. Однако в этом случае логичнее было бы прозвище Золотарь или Золотник, а ласкательная форма «золотце» всё-таки чаще указывает на личное качество или отношение.

Обратите внимание на суффикс: фамилия образована по стандартной патронимической модели «-ев» от основы на мягкий согласный («ц»). То есть Золотцев буквально означает «сын Золотца». Это одна из самых распространённых моделей русских фамилий, что говорит о её народном, а не аристократическом происхождении. Среди дворянских родов такая фамилия не встречается — скорее всего, предки Золотцевых были крестьянами или мещанами.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования фамилий у разных сословий длился несколько столетий. Однако можно предположить, что фамилия Золотцев — не поздняя, а возникла ещё в XVI–XVII веках, когда прозвища на «-цо» активно переходили в наследственные фамилии. Встречается она в основном в центральных и северных регионах России, что подтверждается данными переписей. Среди однокоренных — фамилии Золотов, Золотарев, Золотников — но Золотцев стоит особняком благодаря именно ласкательной основе, что делает её тёплой по звучанию и редкой по смыслу.