Фамилия Золотавин — одна из тех, что образована не от крестильного, а от мирского имени. В её основе лежит имя Золотава, которое напрямую связано со словом «золото». Но тут важно не упрощать: в древнерусской традиции «золотой» — это не только про драгоценный металл. Так могли ласково назвать любимого, дорогого человека, и, скорее всего, именно это чувство вкладывали родители, называя ребёнка Золотавой. Вторая версия — прозвищная, по внешности: ребёнок мог родиться с золотистыми волосами.

Имя Золотава не было строго мужским или женским. В женском варианте его можно рассматривать как полногласную древнерусскую форму южнославянского имени Злата, которое дают и сегодня. Мужчина с таким именем — явление более редкое, но возможное: в русской ономастике мирские имена от «золота» встречаются у обоих полов.

Модель образования фамилии стандартна для русского севера и центра: суффикс -ин указывает на принадлежность «чей?» — «сын Золотавы». Такой способ типичен для имён и прозвищ, оканчивающихся на -а или -я. То есть Золотавин буквально значит «потомок Золотавы».

Одно из самых ранних упоминаний фамилии находим в «Ономастиконе» Степана Веселовского: Золотавин Даниил, посадский человек, 1660 год, Юрьев (нынешний Тарту). Эта запись ценна не только датой, но и указанием на сословие — посадские люди были торгово-ремесленным населением, то есть предки Золотавиных могли быть не крестьянами, а городскими жителями.

Точное место возникновения фамилии назвать сложно — процесс шёл несколько веков, и похожие прозвища могли возникнуть независимо в разных регионах. Но сам факт, что фамилия зафиксирована уже в середине XVII века, говорит о её давней истории.