Фамилия Золотавина образована от мирского имени Золотава. Как и многие древнерусские имена, его связывали со словом «золото». Однако прямое указание на драгоценный металл — лишь верхний слой. В народной культуре «золотой» и «золото» служили ласковым обращением к дорогому, любимому человеку. Скорее всего, именно этим значением руководствовались родители, нарекая ребёнка Золотавой. Вторая версия — имя указывало на внешность: золотистый цвет волос.

Имя Золотава могло принадлежать как женщине, так и мужчине. Женское имя можно рассматривать как древнерусский полногласный вариант южнославянского имени Злата, которое дают и в наши дни. Мужское имя того же корня встречалось реже, но тоже фиксировалось.

Фамилия образована по типичной восточнославянской модели: к основе Золотав- добавили суффикс -ин, указывающий на принадлежность. Вопрос «чей?» давал ответ: «сын Золотавы» или «вдова Золотавы». Суффикс -ин характерен для фамилий, образованных от имён и прозвищ, оканчивающихся на -а/-я, что и отличает Золотавину от, скажем, Золотовых (с суффиксом -ов).

Одно из первых упоминаний фамилии в исторических источниках относится к середине XVII века. В «Ономастиконе» С.Б. Веселовского записан Золотавин Даниил, посадский человек, 1660 год, Юрьев. Эта запись ценна не только датой, но и социальным статусом носителя: посадские люди — торгово-ремесленное население городов. Значит, предки Золотавиных могли быть не крестьянами, а городскими жителями, ремесленниками или купцами из Владимирской или соседних земель.

Таким образом, потомок человека по имени Золотава со временем получил фамилию Золотавина. В основе лежит не профессия и не географическое название, а личное, почти поэтическое прозвище, которое могло говорить либо о родительской нежности, либо о приметной внешности ребёнка.