Фамилия Золотавкин — относительно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности, если не присмотреться к словообразовательной модели. На первый взгляд кажется, что в основе лежит слово «золото», но суффикс -авк- подсказывает, что перед нами не прямое прозвище «золотой», а скорее производное от него.

Анализируем цепочку. Скорее всего, фамилия образована от прозвища или мирского имени Золотавка. Суффикс -авк- в русских прозвищах часто придаёт оттенок обладания качеством в меньшей степени или с ироничным оттенком: «золотавка» — это не само золото, а нечто, что на него похоже или им отмечено, например, человек с золотистыми волосами, с «золотым» характером или, напротив, тот, кто слишком дорожится, «золотится». В говорах слово «золотавка» могло означать и растение (например, бессмертник песчаный, который называют золотавкой за жёлтые цветы), и даже небольшую золотую монету или украшение. Таким образом, Золотавкин — буквально «сын Золотавки», то есть потомок человека, носившего такое прозвище.

Модель образования типична для северных и центральных регионов России: суффикс -ин указывает на принадлежность (чей? — Золотавкин). Фамилии на -авкин встречаются реже, чем на -ов/-ев, и часто указывают на то, что основа была неканоническим именем или прозвищем с уменьшительно-пренебрежительным оттенком. Сравните с однокоренными Золотов, Золотарев (от ремесла) — здесь другая история. Золотавкин стоит в стороне: его носитель, вероятно, не был ювелиром, а получил прозвище по внешнему признаку или поведению. В ономастических справочниках, например у Б. Унбегауна, подобные фамилии на -авкин классифицируются как образованные от прозвищ на -авка, что подтверждает эту версию.

Географически фамилия встречается разрозненно, но заметна в Воронежской, Курской и Ростовской областях, что косвенно говорит о возможной связи с южнорусскими говорами, где слово «золотавка» могло бытовать активнее. Сословного барьера не было: Золотавкины могли быть и крестьянами, и мещанами, и казаками — прозвище не несло социальной окраски. Сейчас это редкая фамилия, и её носители могут с уверенностью сказать, что их предок выделялся чем-то «золотым» — будь то цвет волос, характер или ремесло, но не настолько, чтобы стать просто Золотым, а именно Золотавкой.