Фамилия Золотавин образована от неканонического имени Золотава, которое давали ребёнку в качестве мирского имени. Основа имени — слово «золото». В Древней Руси «золотой» означало не только драгоценный металл, но и дорогого, любимого человека. Родители могли назвать сына или дочь Золотавой, желая ему счастливой доли или подчёркивая внешность: золотистый цвет волос, светлую кожу.

Имя Золотава — полногласный восточнославянский вариант южнославянского имени Злата, которое дают до сих пор. При этом Золотавой могли назвать и мальчика, и девочку: в старых актах встречаются оба случая. Фамилию закрепили по продуктивной модели на -ин, указывающей на принадлежность: Золотавин — «сын Золотавы».

Одно из первых упоминаний фамилии в письменных источниках относится к 1660 году. В «Ономастиконе» С.Б. Веселовского записан Золотавин Даниил, посадский человек из Юрьева. Эта запись показывает, что уже в середине XVII века фамилия бытовала в среде посадских людей — торгово-ремесленного населения, а не только среди крестьян или дворян.

В отличие от фамилий на -ов/-ев, суффикс -ин в фамилиях от имён на -а и -я — явление обычное, но для имени Золотава он даёт редкое звучание. Фамилия не получила широкого распространения и осталась локальной, что типично для имён-прозвищ, не вошедших в святцы.