Фамилия Золотенин — одна из тех, что построены по модели «мирское имя + суффикс -ин», указывающий на принадлежность: «чей?» — Золотенин, то есть сын или потомок Золотени. Суффикс -ин в русских фамилиях обычно присоединялся к основам на -а/-я, так что исходная форма имени или прозвища — Золотеня.

Само имя Золотеня, скорее всего, давалось не случайно. В древнерусской традиции мирские имена часто несли пожелание или характеристику. Основа здесь — «золото», символ богатства, красоты, долговечности. У славян золото соотносилось с высшими ценностями и даже с божественным: например, болгары представляли солнце как висящий в небе золотой колокол. Поэтому имя Золотеня могли дать долгожданному, «дорогому» ребенку — как драгоценность.

Есть и вторая версия: прозвище Золотеня могло произойти от слова «золотень» — так в старину называли золотой перстень или кольцо. В этом случае прозвище могло стать профессиональным: предок носителя фамилии Золотенин занимался ювелирным делом, делал или торговал украшениями. Обе гипотезы правдоподобны, но первая — с пожелательным именем — встречается в русской ономастике чаще: имена от корня «золот-» (Золотой, Золотко, Золотуха) были распространены как личные, а не только как прозвища по ремеслу.

Точных сведений о времени и месте возникновения фамилии Золотенин нет: процесс закрепления фамилий на Руси шел несколько столетий, и такие «патронимические» формы на -ин могли появиться и в XVI, и в XVIII веке в разных регионах. Но сама модель говорит о том, что фамилия сложилась в среде, где было принято именование по отцу с суффиксом принадлежности, — это типично для северных и центральных областей России, а также для части старообрядческих территорий.

Фамилия Золотенин — нечастый пример того, как за простой, на первый взгляд, основой стоит сразу два возможных смысла: либо «сын Дорогого» (от имени-пожелания), либо «сын Ювелира» (от прозвища по ремеслу). В любом случае, она сохраняет память о том, как в допетровской Руси через имя или прозвище человека связывали с ценностями — материальными или семейными.