Фамилия Золотенин — одна из тех, где за простым и понятным корнем скрывается сразу несколько возможных историй. В её основе лежит древнерусское мирское имя или прозвище Золотеня. Такие имена, образованные от прилагательного «золотой», были распространены в славянской среде и несли пожелательный смысл. Золотеней могли назвать долгожданного ребёнка — «дорогого», «драгоценного», как золото. В народном сознании золото всегда было символом высшей ценности, красоты и долговечности; у болгар, например, существовало поверье, что солнце — это золотой колокол, подвешенный в небе.

Однако есть и вторая, более приземлённая версия. Слово «золотень» в старину означало «золотой перстень» или «кольцо». Прозвище Золотеня в этом случае могло указывать на профессию: предок носителя фамилии Золотенин вполне мог быть ювелиром, работавшим с драгоценными металлами. Если первая версия уводит нас в область семейных надежд и символики, то вторая — в конкретное ремесло.

Сама фамилия образована по стандартной для русских фамилий модели: к основе Золотен- добавился суффикс принадлежности -ин. Фамилии на -ин обычно указывали на родство: «чей?» — «Золотенин», то есть сын или потомок Золотени. Это типичная патронимическая модель, характерная для северных и центральных областей России. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые чаще встречались на юге и востоке, суффикс -ин в данном случае — не случайность, а маркер того, что предок нёс имя или прозвище, оканчивавшееся на -а/-я.

Фамилия редкая и не слишком распространённая. Встречается в основном в Вологодской, Костромской и Кировской областях — в тех краях, где мирские имена держались дольше всего и где фамилии на -ин составляют значительную часть местного ономастикона. Официальных данных о дворянском происхождении Золотениных нет — скорее всего, это крестьянская или мещанская фамилия, закрепившаяся за одним родом в XVI–XVII веках.