Фамилия Золотенков — яркий пример того, как в русской ономастике за несколько поколений из прозвища или имени вырастает сложная словообразовательная цепочка. В основе лежит мирское имя Золото. В древнерусской традиции так могли назвать долгожданного или первенца: слово «золото» выступало метафорой «дорогой, любимый, драгоценный». Славяне наделяли этот металл символикой богатства, красоты и долговечности (например, у болгар солнце представлялось золотым колоколом в небе). Не исключён и профессиональный вариант: прозвище Золото мог получить ювелир.

Ключевая особенность фамилии — суффикс -енк-, который в украинской и южнорусской традиции образует уменьшительные формы: Золотенко — «маленький Золото», то есть сын Золота. А финальное -ов — это уже русский патронимический суффикс, который добавили при адаптации фамилии: Золотенков — «сын Золотенко», то есть внук Золота. Таким образом, перед нами отчество второго порядка, которое фиксирует родство через поколение.

Географически фамилия тяготеет к Поволжью. В Книге памяти Самарской области упоминаются Иван Григорьевич Золотенков (1910 года рождения) и Иван Федорович Золотенков (1891 года), оба из села Моркваши Самарской губернии. Эта локальная привязка говорит о том, что фамилия бытовала в среде крестьян или мещан, а не дворянства.

По структуре фамилия Золотенков стоит в одном ряду с однокоренными Золотов, Золотарев, Золотников, но отличается именно двойным суффиксом, что делает её более редкой и «ступенчатой» по способу образования.