Фамилия Золотенковы — один из тех случаев, когда семейное имя хранит память о прозвище или мирском имени, данном не по святому календарю, а по душевному порыву. В основе фамилии лежит слово «золото». В старину так могли назвать долгожданного или особенно любимого ребенка, вкладывая в имя смысл «дорогой, драгоценный». В славянской традиции золото символизировало не только богатство, но и красоту, долговечность, божественный свет (например, у болгар солнце представлялось золотым колоколом в небе). Впрочем, не исключено, что прозвище Золото дали взрослому человеку по роду занятий — ювелиру или позолотчику.

Интересна здесь словообразовательная цепочка. Фамилия Золотенков возникла под украинским влиянием, о чем говорит суффикс -енко, который в южнорусских и украинских землях означал «сын» или «маленький». Сначала появилось именование Золотенко — то есть сын Золота. Затем, при дальнейшей русификации фамилии, к ней добавили типичный великорусский суффикс -ов, образовав отчество второго порядка: Золотенков — это уже внук Золота или сын Золотенко.

Географический след фамилии ведет в Поволжье. В Книге памяти Самарской области упоминаются жители села Моркваши: Иван Григорьевич Золотенков (1910 года рождения) и Иван Федорович Золотенков (1891 года рождения). Эта локальная привязка к Самарской губернии — редкая деталь, которая позволяет предположить, что основатели рода могли быть выходцами с Украины или южнорусских территорий, переселившимися в Среднее Поволжье в XVIII–XIX веках. Таким образом, фамилия Золотенков соединяет в себе две культурные традиции: южную, с ее характерной моделью на -енко, и северную, добавившую фамильный суффикс -ов.