Фамилия Золотенькая — редкий пример фамилии, сохранившей полную форму прилагательного в женском роде. Чаще всего такие фамилии на -ой/-ый со временем утрачивали окончание, склоняясь по образцу существительных, но здесь мы видим застывшую форму именительного падежа. Это указывает на то, что фамилия, скорее всего, закрепилась в документах именно в таком виде и не подверглась позднейшей унификации.

В основе фамилии лежит мирское имя или прозвище Золотенький. Такие имена были распространены в дохристианской и раннехристианской Руси: родители могли назвать ребёнка Золотеньким, желая ему счастливой и богатой жизни, или же так могли прозвать долгожданного, «дорогого» малыша. Символика золота в славянской культуре исключительно позитивна — это не только богатство, но и красота, долговечность, божественный свет. У болгар, например, солнце представляли висящим в небе золотым колоколом.

Менее вероятна, но возможна и профессиональная версия. Слово «золотень» в старых говорах означало золотой перстень или кольцо. Если прозвище Золотенький дали взрослому человеку, оно могло указывать на ювелира, мастера по золоту. Однако для фамилии, образованной от прозвища по ремеслу, более типичны суффиксы -ник (Золотник) или -арь (Золотарь), поэтому версия с мирским именем выглядит убедительнее.

Разберём словообразовательную модель. Фамилия Золотенькая восходит к полной форме прилагательного с суффиксом -еньк-. Этот уменьшительно-ласкательный суффикс в русских фамилиях встречается нечасто, что делает фамилию особенно примечательной. Он придаёт основе эмоциональный оттенок — не просто «золотой», а «золотенький», то есть милый, родной. Такая форма могла бытовать в семейном, домашнем кругу, а затем закрепиться как официальное родовое имя.

Сословная принадлежность первых носителей фамилии неочевидна. Фамилии с суффиксом -еньк- встречались и в крестьянской среде (как прозвища, перешедшие в фамилии), и среди мещан. Известных исторических деятелей с фамилией Золотенькая не зафиксировано — это редкая, камерная фамилия, которая, скорее всего, имеет очаговое распространение в одном или нескольких регионах России.