Фамилия Золотунов — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована не напрямую от профессии, а от прозвища, данного по роду занятий. Вопреки ожиданию, предок Золотуновых не обязательно был золотых дел мастером.

Разберем словообразовательную цепочку. В основе лежит слово «золотун» или «золотуха». В русских говорах «золотуном» называли не только ювелира, но и человека, добывающего золото, старателя. Однако есть и вторая, более бытовая версия. «Золотуха» — это не только детская болезнь, но и народное название некоторых растений с желтыми цветками (например, чистотела). Человек мог получить прозвище Золотун за рыжий цвет волос (золотистый оттенок) или за привычку носить яркую, «золотящуюся» одежду. Суффикс -ун в прозвищах часто указывал на склонность к какому-либо действию или признаку: говорун, бегун. Золотун — «золотящийся», бросающийся в глаза.

Притяжательный суффикс -ов добавляет стандартное значение «сын Золотуна». То есть фамилия Золотунов — это «принадлежащий Золотуну», потомок человека с этим прозвищем.

Интересно, что в отличие от фамилий Золотарев (от «золотарь» — ювелир или ассенизатор) или Золотников (от меры веса «золотник»), основа Золотунов избежала профессиональной однозначности. Она скорее описывает внешность или характер, чем конкретное ремесло. В ономастических справочниках эта фамилия относится к группе «цветовых» прозвищ, наряду с Беловым, Черновым и Рыжовым.

Географически фамилия встречается повсеместно, но с заметной концентрацией в центральных и южных регионах России, где были распространены старательские артели и где слово «золотун» бытовало в местных говорах. Встречается и вариант Золотухин, образованный от той же основы, но через другую суффиксальную модель.