Фамилия Золотушка — редкий случай, когда её основу, на первый взгляд, легко объяснить, но при ближайшем рассмотрении всё оказывается сложнее и интереснее. Самое прямое и напрашивающееся значение — прозвище по болезни. В старой России «золотухой» называли одну из форм туберкулёза (скрофулёз), которая проявлялась опухолями на шее и кожными язвами. Человек с такими следами на лице или теле вполне мог получить прозвище Золотушка. Однако это лишь одна, и не самая вероятная, версия.

Слово «золотушка» имело и другое, бытовое значение. В народной речи так могли называть не только недуг, но и растение — например, чистотел или пижму, которые использовали для лечения этой самой золотухи. Прозвище мог получить травник, знахарь или просто человек, собиравший такие травы. Кроме того, в некоторых говорах «золотушкой» называли предмет ярко-жёлтого цвета, «золотящийся» на солнце. Здесь корень «золот-» не связан с болезнью, а указывает на цвет или на склонность к блеску, щегольству.

Словообразовательная модель фамилии нестандартна. Суффикс -ушк- в русских фамилиях встречается редко и обычно несёт уменьшительно-ласкательный или, реже, пренебрежительный оттенок. В отличие от типичных -ов/-ев (Золотухин), фамилия Золотушка застыла в форме прозвища, не перейдя в притяжательное прилагательное. Это характерно для украинской или южнорусской традиции, где фамилии нередко оставляли в исходной, «голой» форме (Шевченко, Паламарчук). Вероятно, предок носителя фамилии был выходцем с территории современной Украины, Беларуси или южных областей России.

Однокоренная фамилия Золотухин встречается значительно чаще и тоже восходит к тому же корню. Разница в суффиксе принципиальна: Золотухин — «чей-то сын» (Золотухи), а Золотушка — это прямое прозвище, которое закрепилось за родом без изменений. Если сравнивать, то Золотушка — более древняя по форме и более редкая фамилия, сохранившая живое прозвище, а не отчество от него. В сословном отношении носители фамилии почти наверняка были крестьянами или мещанами, так как в дворянской среде такие «говорящие» прозвища в чистом виде не приживались.