Фамилия Золотушко звучит тепло и почти сказочно, но её происхождение прозаичнее, чем кажется. Перед нами яркий пример украинской или южнорусской модели образования фамилий с уменьшительно-ласкательным суффиксом -ушко. Этот суффикс характерен для западно- и южнославянских языков (украинского, белорусского, польского) и в фамилиях часто указывает на прозвище, данное по какому-то качеству или вещи: ср. Братко → Братушко, Хлеб → Хлебушко. В русском языке такая модель встречается реже и обычно в регионах, граничащих с Украиной (Курская, Воронежская, Ростовская области).

Основа фамилии — «золото». Прозвище Золото или Золотко на Руси могли дать по разным причинам. Самая прямая — ремесло: золотых дел мастер, ювелир, позолотчик. Но чаще прозвище было переносным. Золотом называли дорогого, любимого человека («золотце моё»), а также богатого, удачливого крестьянина. В бытовой речи «золотом» могли прозвать человека с золотистыми волосами или с золотым зубом — редкой по тем временам приметой.

Суффикс -ушко добавляет к основе оттенок ласкательности или уменьшительности. Получается, что Золотушко — это не просто «золото», а «маленькое золото», «золотце». Скорее всего, так в семье или в деревне называли младшего сына, любимца или человека небольшого роста, но с «золотым» характером. В украинской традиции такие фамилии на -ушко часто закреплялись за детьми как патронимы: отец Золото, а его сын — Золотушко.

Встречается и более редкая версия, что фамилия образована от прозвища Золотушка (от слова «золотуха» — старинное название кожной болезни, золотушный диатез). В народе золотухой называли бледных, болезненных детей, и такое прозвище могло закрепиться за человеком, пережившим эту болезнь в детстве. Но эта версия менее вероятна: суффикс -ушк- в фамилиях редко образуется от названий болезней, чаще — от имён и предметов.

Фамилия Золотушко — нечастая, но не уникальная. Она встречается в основном на юге России, в Белгородской и Воронежской областях, а также в восточных областях Украины. В ревизских сказках и метрических книгах XIX века носители этой фамилии записаны как государственные крестьяне или казаки. Дворянских родов с такой фамилией нет — это фамилия простонародная, возникшая в крестьянской или мещанской среде.

Словообразовательно фамилия стоит в одном ряду с такими как Хлебушко, Братушко, Дядюшко, и отличается от более распространённых «золотых» фамилий (Золотарев, Золотов, Золотников) именно этим уменьшительным суффиксом, который придаёт ей особый, домашний оттенок.