Фамилия Золтарёв — один из тех случаев, когда внешне прозрачная основа скрывает сразу несколько возможных значений. Самое очевидное, что приходит на ум: связь с золотом. Но здесь нужна осторожность. В русском языке слово «золотарь» исторически означало не ювелира и не торговца драгоценностями, а мастера, который занимался позолотой — покрывал тонким слоем золота купола церквей, оклады икон, мебель и детали интерьера. Это была высококвалифицированная и дорогая работа, поэтому предок-золотарь вряд ли был бедняком. Однако у той же основы есть и куда менее благородное значение: в просторечии «золтарём» (или «золота́рём» с ударением на последний слог) называли ассенизатора, человека, чистящего выгребные ямы. Это эвфемизм, построенный на мрачной иронии: «золото» здесь — нечистоты. Спор между этими двумя версиями — один из главных в этимологии фамилии.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ёв указывает на принадлежность («чей?» — Золтарёв, то есть сын или потомок Золотаря). Ударение в фамилии обычно падает на последний слог, что характерно для фамилий от названий профессий с суффиксом -арь (сравните: Пономарёв, Токарёв, Псаломщиков). Это типичная «профессиональная» фамилия, каких в России тысячи. Более того, существует родственная фамилия Золотарев, где ударение смещается на третий слог. Разница в написании (через «о» или через «а») не меняет сути: оба варианта восходят к одному корню, а путаница возникла из-за акающего произношения в южнорусских говорах. В документах XVIII–XIX веков одну и ту же семью могли записать то как Золотаревы, то как Золтарёвы.

География фамилии тоже даёт подсказку. Золтарёвы чаще встречаются в южных и центральных регионах России, где аканье было нормой, а вот на севере, где «окают», преобладает форма Золотарев. Если ваш предок был из-под Курска, Воронежа или Рязани, велика вероятность, что в основе лежит именно прозвище по ремеслу — и неважно, золотил он купола или занимался менее романтичным делом. Оба занятия были востребованы, и оба давали устойчивое прозвище, которое закрепилось в фамилии.

В ономастических исследованиях (например, в работах Б. Унбегауна) фамилия Золтарёв обычно приводится в ряду «профессиональных» фамилий на -арь. При этом прямо указывается на двусмысленность основы: «золотарь» как позолотчик и «золотарь» как ассенизатор. Выбрать одну версию без знания конкретной семейной истории невозможно. Но если опираться на частотность, то вариант с позолотчиком выглядит предпочтительнее — ироничные прозвища по грязной работе давали реже, чем прямые названия ремесла.