Фамилия Зубачёв — типичный пример русской фамилии, образованной от прозвища. В её основе лежит слово «зубач». Так в старину могли называть человека с крупными, редкими или крепкими зубами, но чаще — по свойствам характера. «Зубастым» на Руси называли не только драчуна, но и язвительного, острого на язык человека, который «закусывает» обидным словом. В некоторых говорах «зубач» означало ещё и задиру, неуживчивого спорщика. Таким образом, прозвище давали не столько за внешность, сколько за неуживчивый нрав или умение постоять за себя.

Словообразовательная модель проста: к основе «зубач» добавили притяжательный суффикс «-ёв», который указывает на принадлежность («чей?» — Зубачёв). Это значит, что фамилию носил сын, внук или потомок человека по прозвищу Зубач. Обратите внимание на суффикс «-ёв» под ударением, а не «-ев»: в русской ономастике такое написание (с буквой «ё») часто указывает на более позднюю фиксацию фамилии или на севернорусское происхождение, где «ёканье» было нормой. Сравните с однокоренными фамилиями Зубарев (от «зубарь» — тот, кто делает зубья для гребней) и Зубов (от «зуб»). Зубачёв стоит особняком — в нём слышна именно прозвищная, а не профессиональная основа.

Историк С. Б. Веселовский в своих трудах упоминает несколько схожих прозвищ: Михаил Иванович Зуб Константинов (вторая половина XV века) и Зубака Федор Микулин, крестьянин 1564 года из Олонецкого края. Эти записи показывают, что прозвища с корнем «зуб-» были распространены на Русском Севере уже в XV–XVI веках. Выходит, фамилия Зубачёв могла зародиться именно в тех краях — в Новгородской или Олонецкой земле, где крестьянских фамилий на «-ёв» особенно много.

Географически фамилия Зубачёв сегодня встречается не слишком часто, но имеет чёткие очаги. Наибольшая концентрация носителей — в Вологодской, Архангельской областях и в Пермском крае. Это подтверждает северную версию происхождения. В центральных и южных регионах России фамилия редка, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: если предки Зубачёвы — из Вологды или Прикамья, то, скорее всего, они были государственными или дворцовыми крестьянами, а не помещичьими.

Исходное прозвище Зубач не перешло в разряд имени, а осталось чисто бытовым. Поэтому фамилия Зубачёв — не от крестильного имени, а от мирского прозвища, которое давали в деревне для меткой характеристики человека. Потомок такого «зубастого» предка со временем получил фамилию, закрепившуюся в документах.