Фамилия Зубачёв — один из примеров, как прозвище, данное человеку, спустя поколения закреплялось в качестве родового имени. В основе лежит прозвище Зубач. В русской традиции прозвища, образованные от частей тела, часто указывали на внешнюю примету: обладателя крупных, редких или выдающихся зубов. Но могло быть и иначе — «зубастым» в переносном смысле называли человека с острым языком, неуживчивого, въедливого, того, кто умел за себя постоять. Обе версии имеют право на существование, и без конкретных исторических записей о первом носителе решить, какая верная, невозможно.

Словообразовательная модель проста: к основе «зубач-» добавился типичный русский суффикс принадлежности «-ев». Фамилии на «-ев» образуются так же, как и на «-ов», но закрепляются за основами, оканчивающимися на мягкий согласный или «ч» (как в нашем случае). Чередование «ч/к» в корне (Зубач — Зубачёв) — обычное явление для русской фонетики. Фактически фамилия отвечает на вопрос «чей?» — сын Зубача, потомок Зубача.

В исторических документах можно найти близкие по корню примеры. С. Б. Веселовский в своём труде по ономастике упоминает Михаила Ивановича Зуба Константинова (вторая половина XV века), а также крестьянина Зубаку Фёдора Микулина (1564 год, Олонец). Эти записи показывают, что прозвища с корнем «зуб-» были в ходу на русских землях уже в XV–XVI веках. Прямое упоминание «Зубача» как прозвища встречается реже, но логика его образования аналогична: человек получил прозвище по характерной черте, а его дети стали писаться как Зубачёвы.

Интересно, что фамилия Зубачёв не единственная в этом ряду. Существуют однокоренные Зубов (от прозвища Зуб), Зубарев (от Зубарь), Зубакин (от Зубака). Все они восходят к одному смысловому гнезду, но Зубачёв выделяется именно суффиксом «-ач-», который в русском языке часто придаёт слову оттенок активного действующего лица или обладателя яркого признака (ср. силач, трубач, лихач). То есть Зубач — это не просто «человек с зубом», а «человек, которого отличают зубы», будь то сила укуса, внешность или характер.

Говорить о точном месте возникновения фамилии Зубачёв сегодня сложно — процесс закрепления фамилий шёл веками, и разные ветви могли появиться независимо друг от друга в разных регионах. Однако можно уверенно сказать, что это типичная русская фамилия, сформировавшаяся не от крестильного имени, а от мирского прозвища, что было обычной практикой в среде крестьян и посадских людей до повсеместного введения паспортов.