Фамилия Зубачов — яркий пример того, как прозвище, данное по характерной внешней черте, закрепилось в роду и превратилось в наследственное имя. Основа здесь очевидна: «зуб» или «зубач». В старину зубачом называли человека с крупными, редкими или выступающими зубами, либо того, кто часто скалился, огрызался — то есть обладал не столько физической, сколько поведенческой особенностью. Прозвище было хлёстким и запоминающимся, поэтому неудивительно, что оно легло в основу фамилии.

Словообразовательная модель типична для русского севера и центральных областей. Суффикс «-ов» указывает на принадлежность: Зубачов — буквально «сын Зубача» или «из семьи Зубача». Однако в написании есть нюанс. В современном русском языке нормативным считается вариант Зубачёв — с буквой «ё» под ударением. Форма Зубачов (с «о») либо отражает старую орфографию, когда «ё» не писали, либо диалектное произношение, где ударный звук действительно звучал как «о». В паспортах и документах встречаются оба варианта, и это не ошибка, а историческое разночтение.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским землям, где прозвища с корнем «зуб» были особенно распространены. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне и казаки с прозвищем Зубач — например, в Черниговской и Полтавской губерниях. Позже, при переезде на восток и север, написание могло меняться под влиянием местных говоров.

Интересно, что фамилия Зубачов стоит в одном ряду с однокоренными Зубов, Зубарев, Зубихин, но отличается от них именно прозвищной основой. Если Зубов мог происходить от мирского имени Зуб (древнерусское охранительное имя, чтобы болезни «обошли» ребёнка), то Зубачов — это почти всегда прозвище взрослого человека, данное за конкретную примету. Социальный состав носителей был пёстрым: от крестьян до однодворцев, но дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — она осталась в простонародной среде.

Искать точную дату первого упоминания Зубачова в архивах — дело неблагодарное, так как фамилия фиксировалась поздно и в разных вариантах. Но ясно одно: предки носителя этой фамилии вряд ли были тихонями. Прозвище «Зубач» давали либо людям с заметной внешностью, либо тем, кто умел за себя постоять — и слово, и характер передались потомкам в виде родового имени.