Фамилия Зубанёв образована от прозвища Зубань, которое восходит к нарицательному «зуб». Зубанем в народе называли человека с чем-то отличными зубами — большими, крепкими, или же того, кто отличался широкой улыбкой. Однако не исключено, что прозвище Зубань могло быть связано и с народными представлениями: в славянской традиции зубы нередко символизировали жизненную силу, здоровье или даже агрессивный нрав, так что прозвище могло подчёркивать не только внешность, но и характер.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ёв указывает на принадлежность («чей?»), то есть Зубанёв — это буквально «сын Зубаня». Интересно, что ударение в фамилии падает на последний слог, что типично для фамилий, образованных от прозвищ с суффиксом -ань (ср. Гулянёв, Криванёв). Само прозвище Зубань — редкое, но не уникальное: в старых писцовых книгах встречаются однокоренные фамилии Зубов, Зубакин, Зубарев, однако Зубанёв стоит особняком за счёт уменьшительно-увеличительного суффикса -ань, который придавал прозвищу оттенок просторечной фамильярности.

Географически фамилия Зубанёв тяготеет к центральным и северным областям России — в переписях XIX века она чаще фиксировалась в Вологодской и Костромской губерниях. Это косвенно подтверждает, что предки носителей фамилии были, скорее всего, крестьянами или посадскими людьми, а не дворянами: дворянские роды с такой основой в гербовники не попали.

Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Зубань, со временем получил фамилию Зубанёв. Корень её — живой, осязаемый, связанный с внешностью или характером, а не с абстрактным именем, и это делает историю фамилии понятной без специальных знаний.