Фамилия Зубенцева — женская форма русской фамилии Зубенцев. Её основа — прозвище или нецерковное имя Зубенец, которое в древнерусском языке означало не просто «маленький зуб», а нечто острое, колкое — так могли прозвать человека с острым языком, задиристого, язвительного, либо, наоборот, малорослого и зубастого. В любом случае, прозвище было ярким и мгновенно давало окружающим понять, с кем имеют дело.

С точки зрения словообразования, фамилия Зубенцев уникальна необычным суффиксом -енц-. Стандартная модель для русских фамилий — притяжательные суффиксы -ов/-ев или -ин: Зубов, Зубарев, Зубин. Формант -ец (а в родительном падеже -енц-) встречается реже и характерен для прозвищ, образованных от уменьшительных форм: Зубец → Зубенцев. Это указывает на то, что фамилия сложилась в среде, где ценились не просто отчества, а прозвания по характерной черте — в данном случае по «зубастости» характера или внешности.

С географической привязкой всё сложнее: фамилия Зубенцев (и Зубенцева) не относится к числу массовых. Она встречается в центральных областях России, в Поволжье и на Урале, но нигде не образует плотных гнёзд. Это говорит о том, что носители фамилии — потомки одного или нескольких родов, расселившихся не слишком широко. Возможно, предки были не крепостными, а государственными крестьянами или посадскими людьми — в дворянской среде такие «простые» прозвищные фамилии практически не фиксируются.

Любопытно, что у фамилии есть однокоренные «родственники»: Зубачёв, Зубенко (украинская линия), Зубихин. Но Зубенцев стоит особняком — его редкая суффиксальная цепочка (-енц-ев) делает фамилию почти уникальной: в современных телефонных справочниках России носителей фамилии Зубенцев (в мужском и женском варианте) насчитывается не более нескольких сотен человек. Для этимолога это ценный пример того, как прозвище, данное в XV–XVII веках, дожило до наших дней почти без изменений, не растворившись в более частотных моделях.