Фамилия Зубкины — одна из тех, что прямо указывает на внешнюю примету предка. В основе лежит прозвище Зубок. Так в старину могли назвать человека с примечательными зубами: большими и крепкими или, наоборот, мелкими и редкими. Не стоит сбрасывать со счетов и народные поверья — зубам приписывали магическую силу, связывали с жизненной энергией, поэтому прозвище могло иметь и охранительный, обережный смысл.

Словообразовательная модель проста: к основе Зубок (в форме Зубк-) добавился патронимический суффикс -ин, характерный для русских фамилий, образованных от личных имён и прозвищ на -а, -я. Форма Зубкины — это множественное число, которое указывает на род или семью: буквально «чьи?» — Зубкины, то есть принадлежащие роду Зубкиных.

Интересно, что фамилия Зубкин встречается не только в центральной России, но и в Поволжье, что говорит о её давнем бытовании в разных диалектных зонах. В некоторых говорах «зубок» — это не только маленький зуб, но и зазубрина на инструменте, деталь вроде зубца на колесе. Возможно, в отдельных случаях прозвище давали мастеровому, работавшему с такими деталями, — столяру, кузнецу или гребенщику.

По сословному составу Зубкины не были исключительно крестьянской фамилией: в архивных записях XIX века встречаются и мещане, и купцы, и даже священнослужители с этой фамилией. Это говорит о том, что прозвище было распространено в самых разных слоях общества.

Не стоит путать фамилию Зубкин с однокоренными Зубов, Зубарев, Зубакин. У них разные суффиксы, а значит, и разная история образования. Зубов — от прозвища Зуб без уменьшительного суффикса, Зубарев — от профессии или прозвища Зубарь, а Зубакин — от формы Зубака. Зубкин же уникален именно уменьшительно-ласкательным оттенком: Зубок — это не просто «зуб», а «маленький зуб» или «зубик», и фамилия сохранила это тёплое, семейное звучание.