Фамилия Зубри — редкий пример фамилии в форме множественного числа, застывшей в родительном или именительном падеже (типа Черных, Долгих, Молодых). В русской ономастике такой тип называют «фамилии на -и/-ых», и он характерен в первую очередь для северных и центральных областей России (Архангельская, Вологодская, Тверская губернии). Если бы фамилия оканчивалась на -ов или -ин, она указывала бы на принадлежность одному человеку (чей? — Зубров, Зубрин). Форма Зубри буквально означает «из семьи Зубря» или «принадлежащие Зубрю» — так в деревнях говорили о целой семье или доме: «пойдём к Зубрям».

Основа фамилии — прозвище Зубрь. В говорах «зубрь» или «зубр» могли называть человека по разным причинам. Самая прямая — внешнее сходство с животным: крупный, сильный, угрюмый, возможно с выдающимися зубами. Но есть и вторая, менее очевидная версия: в некоторых русских диалектах «зубрить» значило «долбить, упорно твердить одно и то же», а «зубря» — занудливого или старательного ученика. В отличие от литературного «зубрила», здесь суффикс -рь придаёт оттенок деятеля (ср. косарь, писарь). Таким образом, предок мог быть либо крепким работягой, либо человеком с настойчивым характером.

Фамилия не является ни дворянской, ни купеческой — она бытовала в крестьянской и мещанской среде. В дореволюционных переписях Зубри встречаются в основном на Русском Севере, а также в Поволжье. Интересно, что форма Зубри не даёт ответа на вопрос «чей вы?» через фамилию отца, а сразу называет всю семейную группу — это архаичная черта, сохранившаяся в фамилиях именно такого типа.

Сравните с однокоренными фамилиями: Зубров (от зверя или прозвища), Зубов (от части тела), Зубарев (от зуба́рь — мастер или рыбак). Зубри стоит особняком: у неё нет суффикса принадлежности, она как бы застыла в той форме, в которой соседи называли целый род. В современном русском языке фамилия встречается крайне редко — её носителей можно пересчитать по пальцам, что делает её ценным маркером старых северных говоров и традиций именования.