Фамилия Зубриков — яркий пример того, как прозвище, данное за манеру поведения, закрепилось в родовом имени. В основе лежит глагол «зубрить» — в старину он означал не только «заучивать наизусть», но и «точить, нарезать зубья», «делать зазубрины». Прозвище Зубрило могли дать либо прилежному, усидчивому ученику, который «долбит» науку, либо, что вероятнее, мастеровому — кузнецу или оружейнику, который наносил зубья на пилы, серпы или гребни. В говорах слово «зубрила» также применяли к ворчуну или задире, который «цепляется» к людям, как зазубрина.

Фамилия образована по типичной русской модели с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: Зубриков буквально означает «сын Зубрила». Интересно, что в отличие от фамилий на -ин (Зубрикин), форма на -ов чаще встречалась в центральных и южных регионах России, тогда как -ин более характерен для севера и северо-востока. Это позволяет предположить, что корни Зубриковых — из средней полосы, где оседлые ремесленники и крестьяне передавали прозвища по наследству.

Родственные фамилии — Зубрилин, Зубрицкий, Зубрилов — различаются суффиксами, но сходятся в основе. Однако Зубриков стоит особняком: в отличие от Зубрилина (где суффикс -ин мог указывать на мать или жену), Зубриков чётко сохраняет отчество от мужского прозвища. Встречается фамилия нечасто, что говорит о локальном бытовании прозвища — возможно, в одной или нескольких соседних губерниях.

В словаре В. И. Даля «зубрила» зафиксирована как «долбёжник» или «зазубрина», но без прямой привязки к фамилии. Ономасты, например Б. Унбегаун, относят подобные образования к группе «прозвищ по действию» — одной из самых древних, так как они описывали конкретного человека, а не его профессию или внешность. Поэтому предки Зубриковых могли быть и грамотеями-самоучками, и кузнецами, и просто людьми с неуживчивым характером.