Фамилия Зубрилов — одна из тех, где современное значение слова сильно расходится с исходным. Сегодня «зубрить» ассоциируется с заучиванием, но прозвище Зубрило, от которого пошла фамилия, возникло задолго до этого школьного смысла. В древнерусском языке глагол «зубрить» означал «делать зазубрины» или «точить». Такое занятие было жизненно важным в крестьянском быту: косы, серпы, лопаты требовали постоянной правки. Человек, который этим промышлял, получал прозвище Зубрило — по сути, ремесленник по заточке инструментов.

Фамилия образовалась по стандартной патронимической модели: к основе Зубрил- добавили суффикс -ов, означающий «сын Зубрилы». То есть Зубрилов — это «потомок того самого точильщика». Такая словообразовательная схема типична для прозвищ, оканчивающихся на -ило, которые в русском языке часто указывали на деятеля: Косил, Торопило, Крошило. Фамилия Зубрилов стоит в одном ряду с ними, только её основа сохранила архаичное значение, утраченное в литературном языке.

Встречаемость фамилии невысока, что характерно для прозвищ, привязанных к узкой профессии. Если предок и был Зубрилом, то не просто «зубрил уроки», а держал в руках напильник и оселок.