Фамилия Зубрилин образована от прозвища, а не от церковного или крестильного имени. В её основе — слово «зубрить», но не в том значении, которое стало привычным в XX веке. Изначально «зубрить» означало «делать зазубрины, точить, нарезать зубцы на лезвии». Поэтому прозвище Зубрила, скорее всего, носил не школьник, а ремесленник — человек, который профессионально занимался заточкой сельскохозяйственных орудий: кос, серпов, лопат. Такая работа требовала сноровки и была востребована в крестьянском хозяйстве, особенно в страдную пору.

Фамилия образована по типичной русской модели: к основе прозвища Зубрил- добавили суффикс принадлежности -ин. Суффикс указывал на родство: Зубрилин — значит «сын Зубрилы» или «из семьи Зубрилы». Эта модель особенно характерна для северных и центральных областей России, где фамилии на -ин так же распространены, как на -ов.

Хотя точное время и место возникновения фамилии установить сложно (фамилии у крестьян закреплялись долго и неравномерно), ясно, что она возникла в среде, где ценилось ремесло. Зубрилины — не дворянский род, а потомки мастеровых людей или крестьян, чьё прозвище закрепилось за семьёй. Любопытно, что в XX веке, когда у слова «зубрить» появилось новое значение, фамилия обрела ироничный оттенок, но её подлинный смысл старше и грубее — он связан с железом, точильным камнем и физическим трудом.