Фамилия Зубринин — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с внешностью, а с характером или поведением. Корень здесь — «зубр», но не в значении «старый, матёрый человек» (хотя и такое возможно), а скорее «зубрила» — тот, кто упрямо, настойчиво долбит одно и то же. В русских говорах слово «зубрить» означало не только «заучивать наизусть», но и «точить, нарезать зубья», «делать зазубрины». Поэтому прозвище Зубря или Зубрила мог получить как прилежный ученик, так и мастер, работающий с инструментом — например, столяр, делающий зубья пилы или гребня.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Зубринин — «сын Зубрини» или «из рода Зубриных». Форма на -ин, а не на -ов, типична для фамилий, образованных от слов женского рода (жена Зубриня) или от прозвищ на -а/-я. Сама основа «Зубр» без уменьшительного суффикла дала бы фамилию Зубров, а «Зубрила» — Зубрилин. Вариант Зубринин стоит особняком: в нём двойной суффикс -ин-ин, что может говорить о вторичном образовании от более старой фамилии Зубрин или от прозвища Зубриня.

Географически фамилия редкая, встречается точечно в центральных областях России, особенно в старых писцовых книгах Новгородской и Тверской губерний. В новгородских говорах «зубрить» означало также «бранить, журить», так что прозвище могло достаться ворчливому человеку. Одиозного значения «зубрила» в смысле «зануда» в XVIII–XIX веках ещё не было — это книжное слово закрепилось позже, в гимназической среде. Поэтому предок-носитель фамилии скорее был либо ремесленником с характерной работой, либо человеком с упрямым, «долбящим» нравом.

В отличие от распространённых фамилий на -ов, Зубринин сохраняет архаичную модель, где прозвище не переделали в притяжательное прилагательное по шаблону, а оставили в форме прямого указания на родство. Это делает фамилию ценной для историков языка — она застыла в той стадии, когда русские фамилии ещё не унифицировались под влиянием канцелярской нормы.