Фамилия Зверинский — одна из тех, где очевидное на первый взгляд объяснение не всегда оказывается верным. Сама форма фамилии — с суффиксом -ский — указывает на её происхождение от географического названия или на принадлежность к определённой местности, что характерно для польской, украинской и белорусской традиции. Однако корень «звер-» сразу же отсылает к животному миру, и тут начинается самое интересное.

Наиболее вероятная версия связывает фамилию не со зверем, а с профессией. В основе лежит прозвище Зверинщик — так называли работника зверинца, то есть человека, который ухаживал за дикими животными в неволе. В XVII–XIX веках зверинцы были не только при царских дворах, но и в богатых поместьях, а также при передвижных балаганах. Со временем прозвище Зверинщик трансформировалось в фамилию Зверинский, возможно, под влиянием моды на «благородные» суффиксы -ский/-цкий.

Есть и вторая, менее экзотическая версия: прозвище Зверинщик могли дать зажиточному крестьянину, у которого в хозяйстве водилось много самой разной живности — от коров и лошадей до птицы. В народной речи «зверинцем» иногда иронично называли богатый скотный двор. Это объяснение куда прозаичнее, но именно оно чаще встречается в архивных записях по крестьянским фамилиям.

А вот версия о том, что фамилия произошла напрямую от прозвища Зверь (за дикий нрав или неопрятный вид), маловероятна. Во-первых, слово «зверь» в чистом виде дало бы фамилию Зверев, а не Зверинский. Во-вторых, суффикс -инский в русской традиции почти всегда указывает на «чей?» или «откуда?», а не на «какой?». Если бы предок был известен как Зверь, его дети стали бы Зверевыми, а не Зверинскими.

Среди известных носителей фамилии — Василий Васильевич Зверинский (? — 1893), русский статистик, старший редактор Центрального статистического комитета. Его работа была связана с систематизацией данных о населении и хозяйстве империи — совсем не «звериная» специальность, что лишний раз напоминает: фамилия не определяет характер, а лишь хранит память о занятии или месте предка.

В написании фамилии возможны варианты: Зверинский и Звериньский (с мягким знаком в польском варианте). Встречается она чаще на западе современной России, в Беларуси и на Украине, что подтверждает её связь с западнорусской ономастической традицией, где суффикс -ский был особенно популярен среди шляхты и духовенства.